คำจำกัดความมาตรฐานของแอลกอฮอล์คือ: สารประกอบที่มีโมเลกุลประกอบด้วยหมู่ไฮดรอกซิลที่จับกับอะตอมของคาร์บอนบนหมู่ไฮโดรคาร์บอนหรือสายโซ่ด้านข้างของวงแหวนเบนซีน โดยหมู่ฟังก์ชันคือหมู่ไฮดรอกซิล (-OH)
สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่าสารประกอบที่เกิดจากการแทนที่อะตอมไฮโดรเจนโดยตรงบนวงแหวนอะโรมาติกไฮโดรคาร์บอนด้วยหมู่ไฮดรอกซิลนั้นไม่ใช่แอลกอฮอล์ แต่ถูกจัดประเภทเป็นฟีนอล นี่คือจุดแตกต่างหลักระหว่างแอลกอฮอล์และฟีนอล
สูตรโครงสร้างทั่วไปของแอลกอฮอล์สามารถแสดงเป็น R-OH โดยที่ R แทนหมู่อะลิฟาติกไฮโดรคาร์บอน หมู่อะลิไซคลิกไฮโดรคาร์บอน หรือสายโซ่ข้างอะโรมาติก และหมู่ไฮดรอกซิลจะต้องติดอยู่กับอะตอมของคาร์บอนอิ่มตัว (คาร์บอนวงแหวนที่ไม่ใช่-)
จากมุมมองของการจำแนกประเภท แอลกอฮอล์สามารถแบ่งตามมิติต่างๆ ได้:
ตามจำนวนหมู่ไฮดรอกซิล: จัดเป็นแอลกอฮอล์โมโนไฮดริก แอลกอฮอล์ไดไฮดริก และแอลกอฮอล์ไตรไฮดริก กลุ่มที่มีหมู่ไฮดรอกซิลตั้งแต่ 2 หมู่ขึ้นไป เรียกรวมกันว่าโพลีไฮดริกแอลกอฮอล์
ตามประเภทของอะตอมคาร์บอนที่หมู่ไฮดรอกซิลเกาะอยู่: จัดเป็นแอลกอฮอล์ปฐมภูมิ แอลกอฮอล์ทุติยภูมิ และแอลกอฮอล์ตติยภูมิ
ตามประเภทของกลุ่มไฮโดรคาร์บอน: จัดเป็นแอลกอฮอล์อะลิฟาติก, อะลิไซคลิกแอลกอฮอล์ และอะโรมาติกแอลกอฮอล์